اولین انقلاب صنعتی در حدود 1760 در انگلستان آغاز شد، یک دهه پیش از انقلاب امریکا و در دهه‌های بعد به بقیه کشورهای اروپایی و ایالات متحده گسترش پیدا کرد، این انقلاب حاصل یک اختراع بزرگ یعنی موتور بخار بود. فرایندهای جدید تولید، احداث کارخانه‌ها و توسعه سریع صنعت نساجی حاصل این اختراع بود.
مرحله اولِ انقلاب صنعتی شامل سال‌های 1750 و 1870 میلادی بیش از یک قرن تداوم یافت که آن را «انقلاب صنعتی دیرین» می‌نامند و ویژگی آن عبارت بود: استفاده از ماشین در کارخانه و وسایل حمل‌ونقل. همچنان بهره‌گیری از قوه بخار و ارتقای صنایع خانگی به مراکز صنعتی.
در سال 1776 بود که جیمز وات توانست اولین ماشین بخار تجاری را تولید کند. پیش از آن تلاش‌هایی برای استفاده از انرژی بخار توسط محققان انجام شده بود، اما شکل تجاری آن برای اولین‌بار توسط جیمز وات به جهان معرفی شد. ماشین بخار سرآغاز تحولی عظیم در جهان بود. انسان برای اولین‌بار توانست از یک نیروی متمرکز و در دسترس برای تولید و انتقال مواد استفاده کند. ازاین‌رو نام نسل اول انقلاب صنعتی را که در اواخر قرن 18 به جهان معرفی شد، می‌توان «مکانیزاسیون» نامید. انسان برای اولین‌بار توانست از نیروی بخار در راستای تولید مکانیکی استفاده کند.
